[製品サーベイ]

2009年7月30日(木)IT Leaders編集部

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今日は8時からの早朝会議。指定されたのは社内でも“噂”の会議室だ。

駆けつけた先には、驚く空間が待ち構えていた。20畳ほどある会議室の一方の壁面には、65インチのプラズマディスプレイ3台が横にぴったり並んで設置されている。私を含む参加メンバー4人は、ディスプレイに向かって半円形に設置されているテーブル席に腰を下ろした。画面に目をやると、同じく会議に参加する7人のスタッフが映し出されている。そこにいるのは、サンフランシスコ支店に勤める面々だ。向こうは夕方のはずで、1日の仕事を終えた後にこの会議に臨んでいるのだろう。こちらと同様の施設があり、両拠点はビデオ会議システムで結ばれているのだ。

表情の微妙な変化も分かる

いざ会議が始まると驚いた。画面も大きいし解像度も高い。ほぼ等身大に映される相手の表情が実にリアルなのだ。声もしかり。先方の左の人物の声は左から、右の声は右から聞こえる。しかも、息づかいが分かるほどの音質だ。まるで本当に一堂に会しているような臨場感がある。こちらの意見に対する反応が、表情や声から見て取れる。

しかも、もう1台、別途設置されているディスプレイには、Excelの予算表や、商品サンプルの実像が随時切り替えられて表示される。拡大縮小も自由自在。全員で情報共有しならがの議論が白熱する。小一時間があっという間に過ぎ、お互いの納得の下、重要案件の結論を下すに至った─。

これは近未来のオフィスの姿を描いたものではない。日本ヒューレット・パッカード（HP）がすでに市場投入しているビデオ会議システム「HP Halo Collaboration Studio」（写真1）の特徴の一部である。導入参考価格は、1室あたりの初期設置費用が約1200万円からで、さらに運用費が月額約200万円と高価だ。だが、重要な会議のために役員クラス数名がいちいち海外に赴くような企業であれば、交通費やその他経費、そして何よりも往復で社を留守にする時間のロスを考えると有効なソリューションとなり得る。

写真1　日本HPの「Halo Collaboration Studio」。テレプレゼンスと呼ばれるハイエンドの製品だ

ここまでハイスペックなシステムは不要という企業にとっても、最近のビデオ会議システムの技術進歩には目を見張るものがある。

特にここ数年で飛躍的に性能が向上しているのが画質だ。HD（High-Definition）と呼ぶ高画質、高鮮明な映像を映し出すモデルが各ベンダーの主力製品となっている（ビデオ会議システムにおけるHD画質とは、一般的にモニターの解像度が1280×720以上に対応するものを指す）。映像の動きも滑らかで、あたかも対面して会議しているような雰囲気を醸し出す。

スイッチを入れれば、遠隔地のスタッフとすぐにも議論が始められるビデオ会議システム。国内外への出張コストを大幅に削減できるメリットもさることながら、即断即決のスピード経営を実現するツールとしても注目が集まる。このレポートでは、HD画質に対応する最新のビデオ会議システム製品の動向を見ていこう。

専用端末かソフトウェアか

まずビデオ会議システムにはどのような種類があるのか確認しよう。大きくは、「専用端末型」と「ソフトウェア型」に分かれる。いずれも拠点間を結ぶ回線としてはインターネットを想定しているものが中心である。

専用端末型はその名の通り、ビデオ会議用に開発された専用装置を指す。映像や音声データを圧縮/伸張する機能や、データを送受信する機能を備える。モニターやカメラ、マイクについては、一体型として提供するモデルや、外付けで別途用意するモデルなど、さまざまなタイプがある（表1参照）。

一方のソフトウェア型は、パソコンに専用ソフトをインストールしビデオ会議端末として使えるようにする製品だ。モニターはパソコンのものを流用できる（プロジェクタやテレビに出力することも可）。カメラやマイクについても市販のパソコン用周辺装置が利用できるため、比較的安いコストで利用できる（表2参照）。

そのほか、ASP/SaaS方式によるテレビ会議サービスも登場している。もっとも、まだほとんどがHD画質には対応していない状況だ。